1972年，联合国教科文组织向全世界发出了“走向阅读社会”的召唤，要求社会成员人人读书，使图书成为生活的必需品，读书成为每个人日常生活不可或缺的一部分。
1995年11月15日，联合国教科文组织将每年4月23日正式定为“世界图书和版权日”，并在1996年更名为“世界读书日”（又名“世界图书日”、“世界书香日”、“世界阅读日”），此后，每年的这一天，世界各地会广泛开展各种与阅读相关的活动。据资料表明，自“世界读书日”宣布以来，已有超过100个国家和地区参与此项活动。很多国家在这一天或者前后一周、一个月的时间内都会开展丰富多彩的活动，图书馆、媒体、出版商、学校、商店、社区等机构团体在这一段时间里都会做一些赠书、读书、演戏等鼓励人们阅读的事情，把读书的宣传活动变成一场热热闹闹的欢乐节庆。
1997年1月，中共中央宣传部、文化部、国家教委、国家科委、新闻出版署、 全国总工会、共青团中央、全国妇联九个部委共同发出了《关于在全国组织实施“知识工程 ”的通知》，提出了实施“倡导全民读书，建设阅读社会”的“知识工程”。这是以发展图书馆事业为手段，以倡导读书、传播知识、推动社会文明与进步为目的的一项社会文化系统工程。
2000年，全国知识工程领导小组把每年的12月定为“全民读书月”，这是实施全国“知识工程”的重大项目。几年来，在全国各地都组织举办了丰富多彩的宣传活动。
2004年“全国知识工程领导小组”为了实施“倡导全民读书，建设阅读社会”为宗旨的“知识工程 ”，进一步激发全民读书的热情，推动学习型社会、学习型组织、学习型家庭的建设，在全国范围内举办了大型活动，让全国公众都知道“世界阅读日”，都来重视阅读，共建和谐的书香社会。