鹤岗东山万人坑，是日本帝国主义在中国东北进行经济掠夺、奴役中国劳工的历史见证。
日本侵占鹤岗煤矿前，开始是由沈松年、孙丙午等于民国6年（1917年）集资招股，建立兴华煤矿公司，民国7年11月1日正式开采，并定名为：“黑龙江汤原县商办兴华煤矿有限公司”。民国9年由商办改为官商合办并易名为鹤岗煤矿公司，规模稍有扩大。民国15年11月建成鹤岗铁路，煤矿改为露天开采，产量日增，销路渐广，发展前途十分广阔。1931年日本侵略者悍然发动“九一八”事变，出兵侵占我国东北。翌年，伪满洲国成立，5月17日，日军侵占佳木斯，同年8月向鹤岗进攻。当时驻守矿山的黑龙江省防军三旅五团巳移驻萝北，矿山由地方杂牌军焦景彬驻扎，人称“焦旅”。“焦旅”与日军在鹤立打了一仗，便退入山中，8月11日矿山陷于敌手。
1934年5月，满洲炭矿株式会社（以下简称“满炭”）成立，伪满洲国政府将鹤岗煤矿公司之股份转让满炭。满炭成立前后，日本人逐渐派往矿山，先是诹访好太郞于伪大同2年（1933）8月到矿山任技师长，接着永原岩雄任总监理，金井健吉任炭矿次长，村上荣太郞任事务长，此处还有林大铺.森田太郞等，到1936年矿山日本人巳增至近70名，各部门几乎全部为日本人所控制。1937年6月，满炭以“煤矿由国家开采，不许私人投资”为由，将原鹤岗煤矿公司仅余的部份旧商股以廉价强行收买。至此，满炭攫取了鹤岗煤矿的全部股份，鹤岗煤矿公司正式宣告解散。鹤岗炭矿归满炭直营，炭矿长也换了日本人永原岩雄，中国人苦心经营多年的鹤岗煤矿便完全变为日本人的财产了。与此同时，日本侵略者加紧了对煤炭的掠夺，随着伪满洲国第一个产业五年计划的施行，鹤岗炭矿相继成立了兴山（1937）、东山（1937）、南岗（1938）3个采炭所。由以露天开采为主转为以井下（斜井）为主，机械设备陆续增加，煤炭产量不断增长。到1940年产巳达116万吨，成为满炭系统的四大炭矿之一。
1941年，日本侵略者进一步加紧了对所属各矿的统制，4月1日，将鹤岗炭圹改称鹤岗矿业所，所长石松舆一郞，次长莲尾秀，小田敬三。接着，太平洋战争爆发，煤炭需求量日增，日本侵略者采取了“以人换煤”的掠夺式开采政策，从关内山东.河北等地，大批招骗破产农民到矿山充当廉价劳力，矿山的法西斯统治加强，矿工的苦难也更加深重。
日本侵略者为了多出煤炭满足侵略战争的需要，不顾矿工死活，不计资源损失采取广开井口，多设工作面，加大劳动强度，延长劳动时间的掠夺式开采政策。当时鹤岗炭矿株式会社的5个采炭所共有"33"个斜井，4个露天近500个采掘工作面，并采用高落式、残柱式等野蛮的掠夺式采煤方法，资源回收率不到30%，劳动条件极为恶劣，矿工安全无保障，事故频繁。1943年1月南岗三坑发生的一次瓦斯爆炸事故，就死亡96人，而煤炭产量则急剧上升，1944年生产原煤267万吨，达到伪满洲国时期的最高峰，使鹤岗煤矿成了一个典型的殖民地化企业。
鹤岗炭矿株式会社时期，是日本侵略者在鹤岗的殖民统治最野蛮.最残酷.最疯狂的阶段，也是鹤岗煤矿历史上最黑暗的时期。在此期间，各种法西斯机构在矿山相继出现。矫正辅导院建立于1943年，鹤岗刑务署建立于1944年，加上警察、宪兵、特务到处横行，几个人小声说话是思想犯，谈论时事是国事犯，走路低头是嫌疑犯，吃点大米白面是经济犯，广大矿工毫无人身保障，随时都有被抓被打，甚至坐牢丧生的危险。他们在矫正院内设两个高杆，上边安有滑轮，将所谓的“犯人”，吊上去，往下猛摔，反复多次一直到人死为止。他们还用八号钢丝将人捆在杆子上，用钢丝鞭抽打，用烧红的铁锹，往脱了衣服的身上烙，用烧红的铁筋往身上穿，烫，坐老虎櫈，灌辣椒水，带重物铐，铁链子，用洋刀砍，用柞木棒打，头朝下倒放在缸里淹。冬天把衣服扒光捆在杆子上，用钢钉靴子蘸水冷水往身上粘肉，把人的裤角和腰扎起来，往衣服上倒冷水，站在外边冻冰人，打毒药针，活埋等。最后日本人不愿意自已动手了，叫“犯人”各拿一镐把打，直到打死为止。有一次一名工人拿了一块煤，被抓去了扒光衣服，站在烧的火红的铁炉子旁边烤，烤一阵子便往身上倒冷水激，激完再烤，反复多次，致使此人重病残疾。还有一次日军从西边山里抓来200多人，说是抗联战士，不到三天便活埋了。日本人给他们分成十个人一组，自己挖坑，互相埋，最后一组由日本人自己埋，这些人都站立在坑内不倒。
统治者为多出煤炭，苦于劳力不足，除抓捕无辜劳动人民投入矫正辅导院、刑务署充当无偿劳力外，又从桦川、汤原、双城、青冈等十几个县强行摊派劳工，名曰“报国队”到鹤岗下井采煤，1945年“八一五”光复前夕，各县劳工巳达9500人，再加上勤劳奉仕队（国兵漏）2200人，义勇奉公队（商人）700人，连同矿工在内，从业人员总数巳达36950人。鹤岗炭矿株式会社实际上成了一座变相的大型集中营。
在日本帝国主义的残酷盘剥和奴役下，造成了大批中国劳工死亡。劳工死亡的原因一是在日伪压迫下劳累致死；二是由于日伪施行野蛮开采而死于各类事故；三是因为当时瘟疫流行而病死；四是在反抗斗争中惨遭迫害而身亡。死难的劳工大多被扔近东山的一个大坑中。由于这里堆满了成千上万惨遭侵略者残害致死的矿工尸骨，故称之为万人坑。坑址位于在鹤岗煤矿东山区之东岗路北侧、鹤岗至萝北公路道北150米处的山坡上，原是一个长40米，宽30米，深10米的自然坑，在东山一带死亡的劳工都被扔到这座坑里，形成了面积达8000余平方米的东山万人坑。东山万人坑是日本帝国主义残害中国人民的罪恶见证。伪满洲国皇帝傅仪在他所著的《我的前半生》一书中，也曾满怀忏悔之心，对东山万人坑做了记述。
1945年矿山解放后，获得新生的煤矿工人对死难矿工多次进行祭扫活动。1968年10发掘万人坑一角，在仅长10米、宽8米、深不及3米的坑内，就显露出死难者的尸骨千余具。其中有7具尸体用铁丝从眼睛里穿过，还有数不清的断胳膊的、断腿的、断腰的，还有几具头骨是被子弹打穿的。据初步调查，东山万人坑大约埋有死难矿工8000－9000人。日本帝国主义共掠夺鹤岗煤炭1300万吨，平均每1000吨煤炭就死亡4－5名矿工。
为纪念死难劳工，教育后代，鹤岗人民于1968年10月在万人坑遗址处建立了 “鹤岗市东山万人坑阶级教育展览馆”，成为东北地区规模较大的“万人坑”展览馆之一，1981年被黑龙江省人民政府列为省重点革命文物保护单位。建馆后共接待国内外各界参观群众200余万人次，其中包括日本青年和平使节团、部分日本留学生以及俄罗斯等国观众。东山万人坑已经成为揭露日本帝国主义侵华罪行、进行爱国主义教育的重要基地。
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